What's Going On

What's Going On is een nummer van de Amerikaanse zanger Marvin Gaye. Het is het eerste nummer van zijn album What's Going On uit 1971. In januari van dat jaar werd het nummer uitgebracht als eerste single van het album. Achtergrond

In 1970 viel Marvin Gaye in een diepe depressie als gevolg van de dood van zijn zangpartner Tammi Terrell, die op 16 maart van dat jaar na een lange lijdensweg gestorven was aan een hersentumor. Gaye weigerde zowel optredens als opnames, totdat hij in contact kwam met Al Cleveland en Renaldo "Obie" Benson (van de Four Tops), die op dat moment aan het werk waren aan een politiek bewust nummer genaamd What's Going On. Gaye hielp hen met de compositie en was van plan het nummer later dat jaar te produceren voor Motown-act The Originals. Cleveland en Benson wisten Gaye er echter van te overtuigen dat hij het nummer zelf moest opnemen.

Hij deed dat uiteindelijk, na lang aandringen, op 10 juni 1970 en voegde God is Love eraan toe, dat hij zelf had geschreven. De atmosfeer in Hitsville USA was bij de opnamen uiterst ontspannen, de marihuanadampen waren niet van de lucht en James Jamerson bespeelde zijn basgitaar languit liggend op de vloer. Marvin Gaye leek de opname op dat moment weinig serieus te nemen, want hij nodigde zijn voetbalvriendjes Mel Farr en Lem Barney van de Detroit Lions uit om te komen kijken en mee te zingen. De sessie had een geïmproviseerd karakter en omdat hij niet kon besluiten aan welke van de beide leadvocals hij de voorkeur gaf, werden ze uiteindelijk aan de mengtafel gecombineerd. Juist daardoor wekt de song een losse, quasi-spontane indruk.

Afgezien van zijn recente hits The Onion Song (laatste duet met Tammi Terrell) en Abraham, Martin & John had Gaye zich niet eerder gewaagd aan politieke boodschappen omdat hij bekendstond als zanger van radiovriendelijke nummers. Hoewel hij van dat imago af wilde (o.a door een baard te laten groeien en sportieve vrijetijdskleding te dragen) droeg Gaye de nummers voor als B-kant van zijn eerstvolgende single. Berry Gordy, Motown-baas en Gayes zwager, weigerde dit vanwege de controversiële sociale en politieke thema's. Gaye was echter zo overtuigd van de kwaliteit van de nummers dat hij een lobby startte bij verschillende studiobazen door het land. Toen Gordy hiervan lucht kreeg gaf hij Gaye alsnog zijn zin en bracht het nummer What's Going On als single uit. Het werd Motowns snelst verkopende single tot dan toe. What's Going On bleef lang hangen in zowel de Billboard Hot 100 als de Rhythm-and-blues-lijsten.